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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090291 / 0902996.000 < prev    next >
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Text File  |  1993-04-15  |  5.6 KB  |  120 lines
  1. <text id=91TT1959>
  2. <link 91TT0600>
  3. <title>
  4. Sep. 02, 1991: The White House:Let's Stay in Touch
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  8. Sep. 02, 1991  The Russian Revolution                
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. THE RUSSIAN REVOLUTION, Page 48
  14. THE WHITE HOUSE
  15. Let's Stay in Touch
  16. </hdr><body>
  17. <p>How Yeltsin persuaded George Bush to speak out strongly--if a
  18. bit belatedly--against the plotters
  19. </p>
  20. <p>By Michael Duffy/Kennebunkport--With reporting by Dan Goodgame/
  21. Kennebunkport
  22. </p>
  23. <p>     George Bush realized he might be inadvertently backing the
  24. wrong horse in the Soviet power struggle when the text of a one-
  25. page letter from Boris Yeltsin reached him as he flew from Maine
  26. to Washington aboard Air Force One. Bravely resisting the coup
  27. against long odds, Yeltsin implored Bush to bring "the attention
  28. of the world and the United Nations" to bear on Moscow and
  29. "demand the restoration" of President Mikhail Gorbachev. Yeltsin
  30. added what for Bush are magic words, asking for "operational
  31. contacts." Translation: "Give me a call."
  32. </p>
  33. <p>     Yeltsin penned his plea after Bush had delivered his first
  34. tentative remarks about the intentions of the coup plotters
  35. Monday morning. Bush had carefully--and, it later seemed,
  36. prophetically--suggested that the putsch might fizzle. "Coups
  37. can fail," said Bush. "They can take over at first, and then they
  38. run up against the will of the people."
  39. </p>
  40. <p>     But if Bush had left one light on for the people, he had left
  41. another light on for their new masters. Because previous Soviet
  42. crackdowns had rarely failed, he was reluctant to bet against,
  43. much less condemn, the junta. Bush also needed to maintain civil
  44. relations in order to do business with a new regime later on.
  45. Moreover, American officials couldn't be sure that Gorbachev
  46. really wasn't sick.
  47. </p>
  48. <p>     Bush's unshakable faith in the power of personal diplomacy
  49. dictated conciliation. Like his tepid initial responses to the
  50. fall of the Berlin Wall and the Tiananmen Square massacre, the
  51. President's first instincts stemmed not so much from what he
  52. insists are guiding "principles" as from a deep fear of change
  53. and a desire to do business with a single and authoritative head
  54. of state. Bush has often said in the past, "The enemy is
  55. instability."
  56. </p>
  57. <p>     Perhaps because he wasn't sure with whom he might next deal,
  58. Bush sounded a hopeful note that morning about Gennadi Yanayev,
  59. Gorbachev's handpicked Vice President and the coup's titular
  60. leader. Yanayev, as it happened, had joined Bush as a guest on
  61. board Air Force One when the President flew from Moscow to Kiev
  62. during his summit trip just 18 days earlier. "My gut instinct,"
  63. Bush said, "was that he has a certain commitment to reform." Bush
  64. also took care to describe the coup as "extraconstitutional,"
  65. fearing that "unconstitutional" was too strong and might offend
  66. the plotters.
  67. </p>
  68. <p>     Hearing of Bush's remarks from his command center in the
  69. Russian Parliament Building, Yeltsin ordered his foreign minister
  70. to deliver a letter for Bush to the top U.S. diplomat in Moscow.
  71. Deputy chief of mission Jim Collins picked up the missive himself
  72. and cabled it to Washington. From there, Robert Gates, Deputy
  73. National Security Adviser, relayed it to Brent Scowcroft, who
  74. read it aboard Air Force One and informed Bush of its contents.
  75. </p>
  76. <p>     The White House immediately began to retreat from Bush's
  77. earlier ambivalent remarks and voice support for Yeltsin.
  78. Scowcroft spoke with reporters in midair, criticizing Yanayev and
  79. describing the coup as "quite negative." After arriving at the
  80. White House, Bush sat in on a meeting of the deputies committee,
  81. a group of senior officials who were monitoring the situation and
  82. were by then beginning to uncover the plotters' mistakes. Several
  83. members of the group had begun to describe the coup as "half-
  84. assed."
  85. </p>
  86. <p>     After the session, Bush issued a second public statement.
  87. This time he fully backed Yeltsin and condemned the coup, which
  88. he now described as "unconstitutional." The statement also used
  89. language drawn verbatim from Yeltsin's letter, calling for "the
  90. reaffirmation of the post of U.S.S.R. President M.S. Gorbachev."
  91. Explained an official: "It was diplomacy through the media. This
  92. was a clear signal from us to Yeltsin." That night Bush told
  93. aides, "This may be the first time that a coup fails in the
  94. Soviet Union."
  95. </p>
  96. <p>     By 7:15 Tuesday morning, Bush was in his small West Wing
  97. study, tapping out an eight-point "to do" list on his personal
  98. computer. Most important was item No. 3: "Keep in touch with
  99. Boris Yeltsin." Bush put that one into effect within the hour,
  100. assuring the besieged Russian president by telephone of
  101. Washington's support. A day later, the two men spoke again, and
  102. Bush asked if it would be "helpful" to speak out again on the
  103. protesters' behalf. Yeltsin's reply: "Yes! Yes! Yes!" Later that
  104. night, Yeltsin called once more to announce that Gorbachev was
  105. safely back in Moscow and to thank Bush repeatedly for his help.
  106. </p>
  107. <p>     Bush didn't get through to Gorbachev until Wednesday noon,
  108. when the two men had an emotional 12-minute conversation. Careful
  109. not to gloat, Bush appeared before reporters for the second time
  110. in three hours, wearing a solemn face and explaining in a guarded
  111. voice that the coup had failed. The reason, Bush added, was that
  112. the plotters had underestimated the people's devotion to
  113. democracy. True enough, but as an Administration official
  114. admitted, "So did we, at least for the first 12 hours or so."
  115. </p>
  116.  
  117. </body></article>
  118. </text>
  119.  
  120.